本書以1978年改革開放以來的中國社會與政治思想變遷為背景，透過大量人物、事件與文獻資料，梳理改革進程中幾次重要的思想與政策討論。全書以「思想解放」為主線，聚焦改革開放初期至1990年代中國政治、經濟與社會領域中的重要爭論。

作者將全書分為三個主要階段：突破「兩個凡是」的思想討論、改革開放後關於「姓社姓資」的爭論，以及1990年代關於公有制與私有制的討論。這些議題涉及真理標準、改革方向、計畫與市場、國有企業以及所有制等問題。相關書目資料及當時的出版介紹均將這三次思想解放作為全書核心架構。

本書特別之處在於以新聞報導、人物訪談、歷史事件與當時社會討論交織呈現改革進程，因此兼具紀實性與政治思想史的資料價值。1998年出版後曾受到廣泛關注，並在當時形成較大的社會討論。