本書以近代民族實業家周學熙的一生為主軸，描寫其從清末官僚家庭出身，進入北洋政治體系，到投身礦業、金融及公共事業的經歷。透過灤州煤礦、京師自來水等重要事業，呈現清末民初中國民族工業的發展，以及實業家與北洋政府、外國資本之間的複雜關係。